从唐山地震人们的感受来看，从地震发生到房屋破坏，时间虽然短暂，只有十几秒钟，但仍可以大致划分出三个不同的阶段；

　　1、地面微动(先颠)，一般伴有声、光等现象，即预警现象出现；

　　2、地大动(后晃)；

　　3、房屋倒塌。

　　也就是说，从地面开始微动到房屋倒塌，有十几秒的时间差。

　　为什么会这样呢？因为地震波引起的地面振动是一种复杂的运动，它是几种波共同作用的结果。但就人们的感受而言，主要可区分出上下颠动和水平晃动两种形式。在强烈地震的震中区附近，最初的颠动，是由首先到达的纵波引起的；数秒钟以后，横波就以忽上忽下、左右摇摆的运动方式到达，造成更强烈的地面垂直和水平振动，因而人们就感到像站在风浪中的船甲板上一样剧烈颠簸。这就是人们感到“先颠后晃”的原因。

　　地面运动会使房屋受到惯性力的作用，就好象在高低不平的路上行驶的汽车紧急刹车，车上的乘客就会感到上下跳动和水平晃动一样。这种由地震波使房屋所受到的惯性力，叫做地震力。

　　由于地震波引起的地面运动有一个由弱到强的过程，房屋受力后的破坏也有一个由小到大、由晃到倒的过程，这样，就形成了地震破坏过程的“三步曲”。

　　从人们发现预警现象开始，到房屋倒塌，这个时间差，称为大震的预警时间。预警时间的长短，主要取决于震中距(在地面上，从震中到任一点的距离叫做震中距)，同时也与建筑物条件，人们震时所处的状态和发现预警现象的早晚等多种因素有关。不同地震、同一地震的不同烈度区，预警时间不尽相同。

　　据唐山地震后的调查测算，以能够对预警时间作出估计的177例为依据进行统计，其中，多数被震醒的人提供的预警时间仅为数秒，而震时清醒者提供的预警时间可达十几秒，少数可达20秒以上。在20秒以内的，占83%；平均预警时间为13.6秒。如按烈度区分别统计，在十一度区(138例)，平均为12.8秒；十度区(39例)，平均为16.3秒。由此粗略估计，唐山地震的预警时间约为10～20秒。